El silaje se ha transformado en un insumo asociado a una considerable y creciente inversión tecnológica que involucra diversos sectores del quehacer agropecuario tales como semilleros, proveedores de insumos, maquinaria especializada, asesores, e investigadores, entre otros actores. Sin embargo muchos silajes siguen teniendo bajo contenido de almidón, pobre digestibilidad "in Vitro" y gran variación entre años en digestibilidad. Veamos cuatro conceptos básicos.

¿Qué está ocurriendo que con tanta tecnología disponible los silaje siguen siendo de baja calidad nutritiva? No hay dudas de que el problema no puede atribuirse a que no se sabe cuándo sembrar, o a que densidad usar, o cuando cosechar el cultivo. Es decir hay abundante conocimiento sobre qué prácticas de manejo son las más convenientes. Tampoco se puede atribuir a que la maquinaria para ensilar no hace un buen trabajo o que no hay híbridos en el mercado para elegir.

Donde está el problema

El problema está en que no siempre sabemos a qué apuntar para tener un silaje de buena calidad nutritiva conservando los híbridos y posibles pareciera que todos son de alto rendimiento y buena calidad para ensilar. Al menos esa es la forma en que las empresas presentan sus materiales. Como si esto fuera poco, en los últimos años han irrumpido, en este complejo escenario, los híbridos de sorgo con características especiales para ensilar. Ante el cuantioso torrente de información que circula sobre el tema, hay que tener en claro algunos criterios básicos que sirvan de guía al momento de tomar la decisión de escoger un híbrido para silaje: de maíz o de sorgo.

Concepto de calidad nutritiva

La calidad nutritiva del silaje de maíz o sorgo depende del contenido de grano y de la digestibilidad del resto de la planta o “stover”. Es conocido que el grano, en ambos casos, es el componente de mayor calidad por su alta concentración de energía, mientras que el “stover” de maíz o sorgo es de limitada calidad nutritiva por tener baja digestibilidad. Por esta razón la calidad del silaje, en ambos casos, depende fundamentalmente del índice de cosecha del cultivo. Esto es, en la proporción del grano en el material a ensilar, que a su vez determina el contenido de almidón del silaje por lo tanto, el primer concepto que hay que tener presente es que, en una determinada zona, el cultivo que tengan mayor producción de materia seca (MS) por hectárea y más o proporción del grano en la planta es el más adecuado para ensilar, independientemente si es de maíz o de sorgo.

La obtención de un silaje de alta calidad nutritiva, o de buen valor energético, es un desafío que implica escoger un híbrido adecuado para la zona que pueda garantizar, además de una alta producción de materia seca por hectárea, una adecuada proporción del grano en el material a ensilar.

Producción de materia seca y composición morfológica del maíz y sorgo

El sorgo puede competir en producción de MS y contenido de grano con el maíz. Si bien la producción de M. S. y la composición de la planta varían con varios factores (híbrido, manejo del cultivo, clima, suelo), hay que destacar que ahí sólo dos en el mercado con muy buen rendimiento de panoja. Trabajos realizados en distintas localidades del país indican que la producción del sorgo puede variar entre 16 y 25 toneladas de materia seca por hectárea, y la proporción de panoja entre 15 y 55%, según el híbrido y las condiciones climáticas y edáficas.

La planta de sorgo, por su composición morfológica, es muy interesante para ensilar porque tiene alta proporción de panoja, como se muestra en la tabla 1. De hecho, los sorgos forrajeros mejorados para silaje pueden tener un porcentaje de panoja tan alto como los sorgos graníferos, con porcentajes de hoja y tallo variables según el híbrido. Teniendo en cuenta que en la panoja está el grano, el cual es altamente digerido por los rumiantes, es fácil deducir que el material para ensilar puede competir con el contenido de almidón con el que ofrece el maíz. Esto no significa que el sorgo en todos los casos sea mejor que el maíz, sino que tiene la ventaja sobre el maíz en que es más resistente a la sequía y, por tanto, puede ser más estable en la producción de grano. Este es el segundo concepto que hay que tener presente.

Cuadro N°1: Producción de MS y composición morfológica de plantas de maíz y sorgo en la zona de Balcarce.

Esta característica, sumado a que tiene menor costo de implantación, hacen que el sorgo puede hacer una alternativa interesante para la obtención de silajes, sobre todo donde el crecimiento del maíz está limitado por precipitaciones o condiciones edáficas, o bien donde hay sequías periódicas en la época de floración. En un estudio llevado a cabo en la Universidad de Texas durante cinco años, se concluye que el sorgo requiere menos agua que el maíz por tonelada de MS producida.

Con respecto a la temperatura ha que considerar que el sorgo es más exigente para germinar que el maíz. El maíz necesita una temperatura de suelo no inferior a 10 °C y el sorgo de 15 °C, por lo que su siembra suele hacerse 3-4 semanas después que la del maíz. El crecimiento de la planta no es verdaderamente activo hasta que no se llega a una temperatura de 15 °C, siendo la óptima para un máximo crecimiento de 32 °C. En cambio, en el período de floración, el sorgo resiste mejor las temperaturas elevadas que el maíz.

¿Es la calidad del silaje de sorgo comparable a la del silaje de maíz?

Los silajes de maíz y sorgo son similares en composición química, contienen entre 28 y 35% de M. S., 40 a 60% de pared celular y son pobres en proteína bruta (4-9%). En la degradabilidad del stover no hay grandes diferencias: este es el tercer concepto de importancia.

En la figura 1 se puede observar que el stover de maíz y sorgo se degrada entre 40 y 45% en 24 horas de incubación ruminal, lo que significa que el resto no es utilizable por el animal.

La degradabilidad del stover de distintos híbridos de sorgo, incluyendo los BMR, está en el rango de 40 a 45% que es comparable a la del maíz.

Obsérvese que aún el stover de un híbrido BMR se degrada sólo un 47% en 24 horas de incubación en el rumen, que es equivalente a la degradabilidad de un forraje de baja calidad. La fibra de estos híbridos de baja lignina puedes llegar a ser más digestible si permaneciera más tiempo en rumen, cosa que no ocurre en animales de alta producción. Por consiguiente no hay que generar expectativas sobre ciertos híbridos que se promocionan comercialmente por tener alta producción de MS con una fracción vegetativa de alta digestibilidad. Esto no los descalifica, sino que se los debe ubicar en su justo lugar. En general, en los materiales disponibles hasta ahora de maíz y sorgo, la calidad del silaje estará dada por el contenido de grano en la planta al momento del corte.

Respuesta animal

El cuarto concepto, y quizá el más importante, es que con silaje de sorgo se pueden obtener respuestas productivas similares a las del silaje de maíz, como lo demuestra una abundante información tanto extranjera como local. Un ejemplo, en un ensayo en que ese suplemento con 40% de silaje de maíz o sorgo a novillitos de 187 kilos que pastoreaban una pastura de alta calidad, se encontró que no hubo diferencias en ganancia de peso. La misma fue en promedio de 939g/día tanto para los animales alimentados solamente a pastoreo como para los suplementados con silaje, pero en estos últimos la carga aumento de 2,45 a 4,66 animales/ha. Según un trabajo, presentado en una revista especializada, se alimentaron a corral terneras de 184 kilos con una dieta de 80% de silaje (maíz, sorgo blanco, sorgo BMR y sorgo con alto tanino), hasta un peso final promedio de 245 kilos. La ganancia de peso estuvo entre 700 y 800 g/día en los animales alimentados con los silajes de maíz, sorgo blanco y BMR, y en 600 g/día en los alimentados con silaje de sorgo de alto tanino. En el estudio llevado a cabo en la Universidad de Texas, previamente comentado, se concluye que desde el punto de vista nutricional no hay razón para coger maíz sobre sorgo.

Para tener en cuenta

El momento de decidir qué conviene ensilar, si maíz o sorgo, ha que considerar que existen híbridos modernos de sorgo que presentan una alternativa interesante por su alto rendimiento de materia seca y alta proporción de panoja. La calidad del stover es tan baja como la del maíz, menos de 50% de degradabilidad ruminal. Esto significa que el sorgo no es mejor que el maíz, sino que bajo ciertas condiciones puede dar un silaje de calidad equivalente. Entonces, tanto para el maíz como para el sorgo, la calidad nutritiva del silaje dependerá del índice de cosecha del cultivo al momento del corte, porque es se relaciona con el contenido de almidón que tendrá luego el ensilado. Si la proporción del grano en la planta es baja, el silaje estará formado por una alta proporción de un material de limitada degradabilidad ruminal (el stover). Finalmente, también hay que considerar que el sorgo tiene menor costo de implantación, más o resistencia a sequías periódicas y requiere un 25% menos de agua por unidad de materia seca acumulada.